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HOWARD COHEN
HCOHEN@MIAMIHERALD.COM
Como en una cruzada, los médicos están en la búsqueda del santo grial para trasplantes de corazón y están cerca.
Los avances con medicamentos contra el rechazo que tienen pocos efectos secundarios severos, la tasa mayor de sobrevivencia tanto para pacientes de trasplantes pediátricos como adultos, y los nuevos dispositivos, son algunos de los avances en el tratamiento de pacientes con enfermedades coronarias y otros defectos de corazón. Muchos de los mismos están ocurriendo en instituciones como el Hospital Jackson Memorial de Miami-Dade, la Universidad de Miami, el Broward County’s Memorial Healthcare y la Clínica Cleveland.
“Lo mejor es cuando hacemos un trasplante de corazón, o de cualquier órgano, y de alguna forma se induce al cuerpo a aceptar el órgano sin medicamentos contra el rechazo, ese es el grial sagrado del trasplante y es algo en lo que estamos trabajando desde hace años, incluyendo el área de investigación. Parece que ya estamos viendo el final del túnel”, dice el Dr. Si Pham, director de la División de Trasplante de Corazón y Pulmón en la Escuela de Medicina Miller de la Universidad de Miami.
El trasplante de corazón, realizado con éxito por primera vez en un adulto por el cirujano cardíaco sudafricano, Christiaan Barnard en 1967, ganó tracción en la década de los años 1980. Los Estados Unidos llevan la delantera en el mundo en el número de trasplantes realizados, más de 2,000 anualmente, de acuerdo con la Sociedad Internacional de Trasplante de Corazón y Pulmón (ISHLT, por sus siglas en inglés). Sin embargo, el número de procedimientos no ha aumentado significativamente debido a que los donantes con corazones adecuados siguen siendo limitados.
Jackson comenzó a realizar trasplantes de corazón en 1984 y realiza entre 27 y 30 anualmente.
“Las razones para el pequeño número es que en nuestra sociedad, la enfermedad del corazón es bastante prevalente”, dice Pham. “Una persona de 70 años de edad puede donar un riñón o un hígado, pero no el corazón debido a que ha sufrido alguna enfermedad coronaria. La mayoría de nuestros donantes vienen de un grupo limitado de personas jóvenes que no tienen enfermedad del corazón”.
El Hospital de Niños Joe DiMaggio de Memorial Regional, realizó el primer trasplante de corazón en diciembre del 2010 y desde entonces ha realizado trasplantes a 8 pacientes, dice la Dra. Maryanne Chrisant, directora médica de los programas de trasplante de corazón y cardiomiopatía en Joe DiMaggio. “El trasplante cardíaco no se considera experimental pero ciertamente requiere de un cuidado extremo y puede que no sea lo más adecuado para una persona o familia en particular”, dice.
En promedio el tiempo de espera para que un paciente reciba un corazón nuevo es de dos a tres meses, dice Chrisant, pero puede extenderse a seis meses o más.
Chrisant cita estadísticas relacionadas a la expectativa de vida de pacientes que han recibido trasplantes de corazón, es decir, cuánto tiempo va a funcionar adecuadamente ese corazón trasplantado antes de requerir otro. Para los infantes son unos 19 años, para los niños de 17 años o menos, es de unos 16 años.
“Estos son niños que hubieran muerto de no haber tenido el trasplante. Pero tampoco significa que después de 12 años van a despertarse y su corazón se va a detener.”
Para los adultos, un corazón nuevo durará 13 años pero eso puede variar. “Si son obesos o diabéticos, incluso postrasplantados, van a presentar algunos problemas. En perspectiva, los niños no tienen aún malos hábitos. Existe la posibilidad de que más adelante necesiten otro corazón de manera que asesoramos a los padres sobre ello y les explicamos todos los riesgos”.
Los medicamentos contra el rechazo, que los pacientes de trasplante de corazón deben tomar de por vida, tienen algunos riesgos, incluyendo el comprometer el sistema inmunológico, lo que puede provocar cáncer y fallo renal. Pero también hay avances en esta área. Las dosis, que antes requerían dos medicamentos y un esteroide, que a su vez pueden provocar aumento de peso e hinchazón, han sido reducidos. En muchos casos se han eliminado los esteroides de la terapia.
“Los medicamentos nuevos tienen menos efectos secundarios que antes… y, después de la cirugía en nuestro centro, podemos enviar más rápido al paciente a su hogar”, dice Pham. “Aquí, el promedio de estadía en el hospital después de la cirugía es de 9 días, hace una década era de meses. Los datos más recientes muestran que, después de tres años de que se ha realizado un trasplante, la tasa de sobrevivencia es de 95 por ciento comparado al promedio nacional de 82 por ciento”.
Pero ahí no paran las buenas noticias. Para algunos pacientes, niños y adultos, que esperan por un donante con un corazón compatible, se pueden implantar versiones más recientes y compactas del dispositivo de asistencia ventricular (VAD, por sus siglas en inglés). Estas máquinas ayudan al corazón dañado o enfermo a bombear sangre a través del cuerpo. En muchos casos, el paciente puede llevar a cabo actividades normales mientras usa el dispositivo. Las nuevas versiones de VAD son del tamaño de un paquete de cigarrillos, se implantan bajo la piel y se deja expuesto un cable que sale del pecho para cargar la batería interna del dispositivo.
“Con todos los adelantos estas máquinas son más pequeñas y más sofisticadas”, dice el Dr. Paolo Rusconi, profesor asociado de pediatría clínica y director médico de trasplantes en la Universidad de Miami y el Holtz Children’s Hospital en Jackson. “El paciente puede mantenerse por meses con las máquinas disponibles hoy en día. Sobre todo en la población adulta que no es candidata a trasplante porque tienen cotras condiciones crónicas”.
Rusconi narra como el VAD ayudó a Reno Lombrage, de 15 años de edad con la condición de cardiomiopatía dilatada. Reno, que vive en Fort Pierce, visitó a principios de febrero a Rusconi en el Jackson.
“Este era un niño perfectamente saludable hasta que comenzó a sentir síntomas parecidos a la influenza. En dos o tres días su corazón se había agrandado demasiado provocándole un paro cardíaco. Ahí fue transferido a nosotros”, comenta.
Reno no respondió a los medicamentos intravenosos, de manera que fue trasladado a la sala de operaciones y se le implantó un VAD. “Es impresionante la rapidez con que se recuperó. En un par de semanas ya estaba fuera del hospital”, añade Rusconi. “Hasta lo llevamos a un juego de los Heat. Actualmente espera por un trasplante de corazón en su hogar en vez de estar en el hospital”.
A Theodore Koby Hercsky, de 18 años, le implantaron un marcapasos hace 7 años, luego de sufrir un fallo severo del corazón por causa de un hueco en el corazón. Los médicos en el Programa Pediátrico de Fallos Cardíacos de Jackson, pudieron retrasar la necesidad de un trasplante. Theodore, a pesar de tomar medicamentos diariamente, ha participado en competencias de surfing en Hallandale, donde se ganó una medalla.
“He estado bien”, dice Theodore, estudiante de cuarto año en la Escuela Superior Félix Varela en Kendall. Tiene planes de estudiar premédica o enfermería en Pensacola Christian College.
“Theo está cada vez mejor, pero esto no significa que en un futuro no necesite un trasplante de corazón”, dice Rusconi. “Al menos hemos podido ofrecerle siete años durante los cuales ha llevado una vida normal, ha podido ir a la escuela y ha participado en competencias de surfing en interiores.”
Ronnie “Roc” Walker, defensa de fútbol del equipo Hurricane de la Universidad de Miami en el 1978, es otra historia de éxito. Walker tuvo un trasplante de corazón en mayo del 2010 luego de cinco meses de haber recibido un dispositivo de asistencia ventricular.
“Físicamente me siento tan fuerte como cuando jugaba fútbol en la Universidad de Miami y ahora tengo 57 años”, dice desde su hogar en Miramar.
Cuando tenía 17 años, un médico le dijo que los latidos del corazón eran irregulares. “Eso no significó nada para mí. No dejé de jugar fútbol. Solo asumí que era así”, comenta Walker, quien trabaja en una compañía de seguridad.
Pero hace unos 10 años, Walker se dio cuenta de que algo andaba mal cuando apenas podía caminar sin agotarse. Sus síntomas empeoraron. No podía tener relaciones sexuales, cepillarse los dientes, y hasta masticar representaba un esfuerzo. Los riñones e hígado comenzaron a colapsar, la respiración se dificultó.
El primer lugar que Walker visitó fue la iglesia. Luego fue al hospital a una cita con el Dr. Pham y se sometió a la cirugía que le salvó la vida.
“Primero voy a ir a la iglesia y poner las cosas en orden con Dios. Sentía que la muerte era algo inminente”, recuerda. “Fui al hospital, me tomaron placas y me dijeron, ‘Tiene un corazón realmente grande’, y yo respondí, ‘eso es lo que me dicen’”.
Pero no era asunto de broma.
En enero del 2010 a Walker se le implantó un VAD. “Una vez que recibí el dispositivo, estuve bastante bien. Fue un puente para el trasplante”, comenta.
“Me he acostumbrado bastante a este dispositivo mecánico y me dio el tiempo de reflexionar y saber que alguien tuvo que morir para que yo viviera. Mi cerebro no se pudo ajustar a esa idea. No merezco que alguien muera para yo vivir”.
Después de la cirugía, Walker habló con la madre del donante y le agradeció por el corazón de su hijo. Quería conocer sobre el joven.
“Ella me dijo, ‘Señor Walker, aunque solo tenía 19 años, amaba los animales y amaba a las personas. Recuerdo una ocasión en que le di dinero para ir de compras y no compró nada. Le pregunté por qué y me dijo, ‘Mami, vi a alguien que lo necesitaba más’”.
“Me di cuenta de que tengo una tremenda responsabilidad de vivir una vida que fue ejemplar; la del joven a quien su madre describe con tanto amor”.
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